Israel - Iglesia de San Lázaro - Betania

Lázaro, nombre propio masculino de origen hebreo (Eleazar), que significa: "El ayudado por Dios".

Lázaro de Betania es un personaje bíblico del Nuevo Testamento, hermano de María y Marta de Betania. Vivió en Betania, un pueblo a  las afueras de Jerusalén. En su casa se alojó Jesús al menos en tres ocasiones (Mateo 21:17; Marcos 11:1; Lucas 10:38; Juan 11:1). Lázaro es muy famoso principalmente porque según el Evangelio de Juan (11:1-44) fue revivido por Jesús. A partir de aquella historia su nombre es utilizado frecuentemente como sinónimo de resurrección.

Los Evangelios narran que Jesús no tenía dónde recostar su cabeza, pero nos cuentan también que tenía amigos queridos y de confianza, deseosos de acogerlo en su casa. (Mateo 8:20; Lucas 9:58). Entre aquellos amigos, destacan Marta, María y Lázaro, los tres hermanos que vivían en Betania. Aunque se desconoce el origen de su relación con el Señor Jesús, es sabido que se trataban con un cariño especial y una gran cercanía, manifestados en muchos detalles entrañables. ¿Cómo no recordar con simpatía el diálogo de Marta con Jesús, cuando ella se lamenta de su hermana María que escuchaba al Maestro sentada a sus pies, mientras ella se afanaba y preocupaba con muchos quehaceres? ( Lucas 10:38-42).

Betania, en la vertiente oriental del monte de los Olivos, a tres kilómetros de Jerusalén, suponía junto a la vecina Betfagé el último descanso para quienes subían a la ciudad desde Jericó. En la antigüedad no pasaba de ser una pequeña aldea, aunque no era del todo desconocida. En la Sagrada Escritura, aparece citada con el nombre de Ananía entre los lugares repoblados por los benjaminitas tras el regreso de Babilonia (Nehemías 11:32). El prefijo "bet", que significa casa, se habría añadido después, y más tarde fue derivando hasta la forma Betania.

Marta, María y Lázaro debieron hospedar varias veces a Jesús en su hogar. En particular, durante los días que precedieron a la Pasión, desde el domingo de Ramos hasta el arresto de Jesús.

La celebridad de Betania no se debe sólo a las diversas estadías del Señor en el lugar, sino que proviene especialmente del impresionante milagro que allí realizó: La resurrección de Lázaro.  Desde los primeros tiempos del cristianismo, la tumba de este amigo de Jesús atrajo la devoción de los fieles, que ya en el siglo IV levantaron alrededor un santuario. La denominación bizantina del lugar "to lazarion", inspiró sin duda el nombre árabe de Betania: Al-Azariye. De la casa, sin embargo, se perdió el rastro.

La investigación arqueológica ha proporcionado algunos elementos para conocer la antigua construcción bizantina. Inspirándose en el canon de otras iglesias de la época, como el Santo Sepulcro, estaba formada por una basílica en el lado oriental, el monumento que cobijaba el sitio venerado en el occidental, y en el medio, sirviendo de unión, un atrio. La basílica, de tres naves divididas por columnas con capiteles corintios y pavimentadas con ricos mosaicos, fue arruinada por un terremoto. A finales del siglo V o principios del VI, se edificó otra iglesia aprovechando en parte la estructura de la antigua, pero desplazando la planta todavía más, hacia el este. Se mantuvo hasta el tiempo de los cruzados, cuando fue restaurada y embellecida. También en el siglo XII, se levantó una nueva basílica sobre la tumba de Lázaro; pero al tratarse de una cámara excavada en la roca, quedó convertida en cripta. Y además, por iniciativa de la Reina Melisenda de Jesrusalén, se instituyó en Betania una abadía de monjas benedictinas.

Este complejo de edificios cambió entre los siglos XV y XVI, ya que en la zona del atrio y de la tumba se construyó una mezquita y se dificultó la entrada a los peregrinos cristianos. Entre 1566 y 1575, los Franciscanos de la Custodia de Tierra Santa consiguieron que se les permitiera el acceso a la gruta de Lázaro, pero tuvieron que abrir una nueva vía excavando un pasadizo escalonado desde el exterior del recinto. Es el túnel que se utiliza todavía hoy, aunque la propiedad sigue siendo musulmana.

En el lado oriental, sobre los restos de las basílicas bizantinas, la Custodia edificó en 1954 el santuario actual. Tiene forma de mausoleo, con planta de cruz griega y una cúpula que arranca de un octógono. Cada uno de los brazos está decorado con una luneta de mosaico, donde se representan las escenas evangélicas más destacadas relacionadas con Betania: el diálogo de Marta y Jesús; el recibimiento de las dos hermanas después de la muerte de Lázaro; la resurrección de éste; y la cena en la casa de Simón. El arquitecto logró un sugestivo contraste entre la penumbra de la iglesia y la luz que inunda la cúpula, que simbolizan la muerte y la esperanza de la resurrección.

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