Italia - Basílica de Santa María la Mayor - Roma

La Basílica de Santa María la Mayor es el primer templo cristiano en Occidente, dedicado a la Virgen María. Su origen se remonta al Concilio de Éfeso (año 431), que proclamó la maternidad divina de María, tema sobre el que gira toda la iconografía del templo.

Después del Concilio de Éfeso (año 431), en el que la madre de Jesús fue proclamada Madre de Dios, el Papa Sixto III (432-440) levantó en Roma, sobre el monte Esquilino, esta basílica dedicada a la Santa Madre de Dios, basílica que fue llamada más tarde "Santa María la Mayor".

La Basílica de Santa María la Mayor, es una de las cuatro basílicas mayores y una de las cinco basílicas patriarcales asociadas con la Pentarquía: San Juan de Letrán, San Lorenzo Extramuros, San Pedro, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor.

El nombre de la iglesia refleja dos ideas de grandeza: por un lado; la de una basílica mayor en oposición a una basílica menor, y también, a la de la Virgen María. La Basílica es el lugar más grande e importante de los dedicados en Roma al culto mariano.

Al ser una basílica patriarcal, Santa María la Mayor es usada a menudo personalmente por el Papa. Lo más destacado es su presidencia de la Fiesta de la Asunción de la Virgen, que se celebra anualmente cada 15 de agosto, en la basílica.

Esta basílica también sirve como punto de término de la procesión de Corpus Christi encabezada por el Sumo Pontífice, que se realiza el segundo jueves después de Pentecostés por la tarde, saliendo desde la Basílica de San Juan de Letrán por la vía Merulana, hasta Santa María la Mayor.

Conforme a lo establecido en los Pactos de Letrán entre Italia y la Santa Sede, la Basílica de Santa María la Mayor y su palacio anexo, al igual que las otras basílicas patriarcales romanas y sus palacios, forma parte de Italia, pero en ellos la Santa Sede goza de derechos de extraterritorialidad.

En el primer día de su pontificado, el papa Francisco visitó la Basílica, donde realizó una ofrenda floral y rezó ante el icono de la Virgen Protectora del Pueblo Romano (14 de marzo, año 2013).

Probablemente lo más llamativo de la Basílica sean las diferentes partes que contiene, pertenecientes a periodos tan variados de la historia. Al igual que si estuviera formada por fragmentos de épocas, la iglesia resume las etapas más importantes por las que pasó el arte cristiano en Roma.

El gran tesoro de Santa María la Mayor son los mosaicos paleocristianos del siglo V: el principal se encuentra en el Arco de triunfo, y contiene escenas de la vida de la Virgen y de Cristo niño.

También son de época romana los 27 pequeños paneles bajo las ventanas de la nave central, con escenas del Antiguo Testamento. El gran mosaico del ábside, en cambio, es ya de época medieval (siglo XIII).

La basílica albergó desde su inicio una Gruta de la Natividad, que recreaba el lugar del Nacimiento de Cristo. En el siglo VII se depositaron en esta gruta las famosas reliquias del Pesebre, traídas de Tierra Santa, que todavía se exponen en la cripta de la Confesión, junto al altar. Bajo la Basílica está la llamada Cripta de Belén, donde celebró su primera misa San Ignacio de Loyola y donde además están los restos de San Jerónimo.

Fuera de la Basílica, en la Plaza, la columna que sostiene la imagen de la Virgen es de época romana: pertenece a la Basílica de Majencio, del Foro Romano.

Respecto a la fachada, lo más interesante es el campanario medieval, uno de los más elegantes de Roma. De las 26 iglesias romanas dedicadas a la Virgen esta es la mayor, y su campanario es el más alto de Roma.

Toda la Basílica tiene muchísimo más sentido si el visitante es católico y/o religioso, pero aun para el no creyente o no cristiano, el valor histórico y la belleza es más que imperdible. Casi no importa la virtud de la Fe para poder apreciar esta Basílica; es impresionante por su tamaño, luego por la historia que lleva consigo y por la majestuosidad de su interior.

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